Im Herzen von Andria, Italien, befindet sich ein verborgenes Schmuckstück voller historischer und architektonischer Pracht – die Chiesa di Santa Maria Vetere. Diese faszinierende Kirche, mit ihrer reichen Geschichte und ruhigen Atmosphäre, bietet Besuchern eine Reise in die Vergangenheit und enthüllt Geschichten von Glauben, Widerstandskraft und Gemeinschaftsgeist.
Die Geschichte der Chiesa di Santa Maria Vetere ist eng mit der Geschichte von Andria selbst verknüpft. Die Ursprünge der Kirche lassen sich bis zu einer päpstlichen Bulle von Papst Eugen IV. am 11. September 1435 zurückverfolgen. Dieses Dekret ermöglichte es Pater Antonio da Andria, drei Klöster zu gründen, von denen eines Santa Maria Vetere war. Diese Initiative wurde von der örtlichen Bevölkerung stark unterstützt und erhielt zusätzlichen Auftrieb durch die Ankunft von San Giovanni da Capestrano im Jahr 1436, dessen diplomatische Mission auch die Förderung der Observantenbewegung in Apulien umfasste.
Historische Aufzeichnungen, wie die Chronologie des Ordens der Minderbrüder von Wadding, berichten, dass bis 1438 ein Kloster zu Ehren der seligen Maria Vetere mit öffentlichen Mitteln errichtet wurde. Dieses Kloster diente zwei Zwecken: Es war ein Zentrum für theologische Bildung für Jugendliche und ein Ort zur Pflege der Kranken. Das Kloster, das neben der Kapelle der seligen Maria Vetere lag, beherbergte zu dieser Zeit den Provinzialvikar Pater Antonio da Andria und galt als eines der wichtigsten Klöster in der Observantenprovinz San Nicola di Bari.
Lange vor der offiziellen Gründung des Klosters hatte der Ort bereits eine bedeutende religiöse Präsenz. Bereits 1398 wurde vermerkt, dass ein Priester namens Frate Onorato in der Kirche beigesetzt wurde, und 1419 wurde Antonia Brunforte, Tochter des Grafen Federico Brunforte von Bisceglie und Ehefrau des zweiten Herzogs von Andria, Guglielmo del Balzo, ebenfalls hier beigesetzt. Klare Hinweise auf die Existenz des Klosters finden sich im Testament von Francesco II del Balzo (1420), wo die Mönche als Vermächtnisnehmer genannt wurden.
Das Kloster spielte eine zentrale Rolle in der monastischen Provinz San Nicola und beherbergte oft den Provinzialminister, der bei Prozessionen eine Ehrenstellung einnahm. Im Laufe der Jahrhunderte erfuhr das Kloster zahlreiche Veränderungen, darunter die Einrichtung einer theologischen Schule und eines Krankenhauses. Trotz der Unterdrückung der religiösen Orden im Königreich Neapel durch das Dekret von Joachim Murat zu Beginn des 19. Jahrhunderts überlebte das Kloster Santa Maria Vetere dank rechtzeitiger Interventionen der örtlichen Behörden.
Die Fassade der Kirche ist schlicht, aber elegant, mit einem großen Portal, das von einem Gesims und einem großen Fenster darüber gekrönt wird. Statuen von Sankt Antonius und Sankt Paschal Baylon zieren die Giebel, während eine Nische in der Mitte einen knienden Sankt Franziskus beherbergt. Das Innere der Kirche besteht aus einem einzigen Schiff, mit sechs symmetrischen Altären, die einst die Seitenwände säumten, deren begleitende Gemälde noch vorhanden sind. Die Dekoration der Kirche wurde durch eine goldene Holzdecke mit blauen Hintergründen und stilisierten Blumen aus dem 18. Jahrhundert vervollständigt.
In den 1980er Jahren wurden bedeutende Restaurierungsarbeiten durchgeführt, darunter die Schaffung der Kapelle des Allerheiligsten Sakraments, die Neugestaltung des Presbyteriums und die Installation neuer Beichtstühle und Holzbänke. Das Restaurierungsprojekt wurde von dem Architekten Antonio Vigorelli von der Beato Angelico Schule in Mailand geleitet. Die Kirche beherbergt auch eine wunderschön restaurierte Orgel aus dem Jahr 1756, und der Kirchhof wurde 1992 renoviert. Von 2005 bis 2010 wurden die Gemälde und Statuen der Kirche sorgfältig restauriert, und die Kuppel, die Fresken des Ewigen Vaters, Jesus Christus, der Jungfrau Maria, Sankt Franziskus und Franziskanerdoktoren zeigt, wurde 2010 renoviert.
Der Glockenturm, der in die Kirche integriert und neben dem Presbyterium gelegen ist, stammt aus dem 16. Jahrhundert, wie eine Inschrift an seiner Basis zeigt. Mit einer Höhe von etwa 40 Metern ist der Turm im barocken Stil gehalten und beherbergt vier Glocken. Das erste Stockwerk weist einfache Rundbogenfenster auf, während das zweite Stockwerk reich verziert ist mit abgerundeten Ecken, amphorenförmigen Elementen und Bogenfenstern mit Balustraden. Die quadratische, wellenförmige Spitze verleiht dem Turm eine barocke Eleganz.
Unter den Glocken ist die aus dem Jahr 1496 besonders bemerkenswert, mit ihrer charakteristischen Form und ihrem klaren, silbernen Klang. Eine weitere Glocke stammt aus dem Jahr 1703, und die größte Glocke, die Sankt Franziskus gewidmet ist, stammt aus dem Jahr 1880. Die kleinste Glocke, die das Franziskanersymbol trägt, datiert aus dem Jahr 1881.
Der älteste Teil des Klosters ist der Kreuzgang, der aus sieben spitzbogigen Arkaden pro Seite und Kreuzgewölbedecken besteht. Die Wände sind mit Fresken verziert, die Szenen aus dem Leben des heiligen Franziskus darstellen, und Medaillons zwischen den Lünetten zeigen Franziskanersheilige. Im Zentrum des Kreuzgangs befindet sich eine Zisterne, die von vier Steinsäulen umgeben ist.
Im Laufe der Zeit hat die ursprüngliche Struktur des Klosters zahlreiche Erweiterungen und Umgestaltungen erfahren, die sein Erscheinungsbild erheblich verändert haben. Das Kloster Santa Maria Vetere war einst das Hauptkloster der Observantenminderbrüder von San Nicola, diente als Residenz des Provinzialministers und als Zentrum für philosophische Studien. Trotz der Aufhebung der religiösen Orden im Jahr 1866 spielte das Kloster weiterhin eine wichtige Rolle in der Gemeinschaft und wurde schließlich zu einem Altenheim und einem Kindergarten, der von der Sozialgenossenschaft Santa Maria Vetere verwaltet wird.
Heute steht die Chiesa di Santa Maria Vetere als Zeugnis des anhaltenden Glaubens und der Widerstandskraft der Gemeinde von Andria. Ihre Wände hallen mit Jahrhunderten von Geschichte wider und bieten den Besuchern einen Einblick in eine vergangene Ära sowie einen ruhigen Raum zur Reflexion und Bewunderung. Ob ihr Geschichtsinteressierte, Architekturliebhaber oder spirituelle Suchende seid, Santa Maria Vetere verspricht ein fesselndes und bereicherndes Erlebnis.
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