Das gallorömische Theater in Arles, lokal als Théâtre antique d'Arles bekannt, ist ein beeindruckendes Zeugnis der Pracht und Raffinesse antiker römischer Architektur. Im Herzen von Arles, Frankreich, gelegen, hat dieses antike Theater die Zeit überdauert und bietet Besuchern einen Einblick in das kulturelle und gesellschaftliche Leben des Römischen Reiches. Errichtet im späten 1. Jahrhundert v. Chr. unter der Herrschaft von Kaiser Augustus, gehört dieses Theater zu den frühesten Steintheatern der römischen Welt und wurde um 12 v. Chr. fertiggestellt.
Das gallorömische Theater in Arles wurde ursprünglich mit drei Hauptbereichen konzipiert: der Cavea, der Bühne und der Hintergrundwand. Die Cavea, ein halbkreisförmiger Sitzbereich, konnte bis zu 10.000 Zuschauer auf 33 Reihen von Steinbänken aufnehmen. Diese beeindruckende Struktur mit einem Durchmesser von 102 Metern war ein Zentrum sozialer Aktivitäten, wo Menschen verschiedener sozialer Schichten zusammenkamen, um Aufführungen zu genießen. Die unteren Plätze waren für die Elite reserviert, während das einfache Volk die höheren Reihen belegte.
Die Bühne, eine 50 Meter lange und 6 Meter breite Holzplattform, war der Mittelpunkt des Theaters. Sie beherbergte die für die Aufführungen notwendige Technik, die unter ihren Unterbauten verborgen war. Die Hintergrundwand, geschmückt mit hundert korinthischen Säulen, bot ein grandioses visuelles Spektakel. Heute stehen nur noch zwei dieser Säulen, als stille Zeugen der einstigen Pracht des Theaters. Die Wand enthielt auch Nischen, in denen Statuen untergebracht waren, die von der griechischen Kunst inspiriert waren, darunter die berühmte Venus von Arles, die heute Teil der Sammlung des Louvre ist.
Das Theater, das an der Decumanus, einer wichtigen Ost-West-Straße in der römischen Stadtplanung, liegt, unterstrich mit seinem Bau und seiner Dekoration die Bedeutung von Arles als römische Kolonie. Kaiser Augustus, der die Stadt sehr schätzte, widmete das Theater Apollo, im Gegensatz zur griechischen Tradition, Theater Dionysos zu widmen. Diese Widmung hob die kulturelle und religiöse Bedeutung des Theaters in der römischen Gesellschaft hervor.
Das Theater blieb bis zum frühen 5. Jahrhundert ein aktiver Veranstaltungsort. Es beherbergte eine Vielzahl von Aufführungen, darunter Tragödien, Komödien, Mimen und Pantomimen, die ein anspruchsvolles Publikum ansprachen. Diese Aufführungen fanden oft während Festen zu Ehren der Götter statt und waren kostenlos, um eine breite öffentliche Teilnahme zu gewährleisten. Allerdings waren bestimmte Aufführungen nur für Männer zugänglich, und Frauen und Kinder konnten nur in Begleitung eines erwachsenen Mannes teilnehmen.
Nach seiner Blütezeit erlebte das Theater einen Niedergang. Der Aufstieg des Christentums und seine Ablehnung heidnischer Aufführungen führten zur Aufgabe des Theaters. Im 5. Jahrhundert wurde es als Steinbruch für den Bau der Basilika Saint-Étienne genutzt. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gelände allmählich von Wohngebäuden und religiösen Einrichtungen überwuchert. Besonders erwähnenswert ist, dass die Jesuiten hier ihr erstes Kolleg gründeten und die Barmherzigen Schwestern sich ebenfalls in der Gegend niederließen.
Im 17. Jahrhundert begann das Theater aus der Vergessenheit zu treten, als archäologische Ausgrabungen zahlreiche antike Artefakte, darunter Skulpturen und die berühmte Venus von Arles, zutage förderten. Systematische Ausgrabungs- und Restaurierungsarbeiten begannen 1828 unter der Leitung des damaligen Bürgermeisters von Arles, Baron de Chartrouse. Diese Bemühungen setzten sich im 19. Jahrhundert fort und gipfelten in der Aufnahme des Theaters in die Denkmalliste von 1840, kuratiert von Prosper Mérimée. 1981 wurde das Theater als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt, was seine historische und kulturelle Bedeutung weiter festigte.
Heute steht das gallorömische Theater in Arles als geschätztes historisches Denkmal und lebendiger kultureller Veranstaltungsort. Besucher können die Überreste der einst prächtigen Struktur erkunden, darunter das einsame Säulenpaar, bekannt als die zwei Witwen, und die Spuren des Altars, der dem Emblem des Augustus, den Schwänen, gewidmet ist. Die einzigartige Mischung aus antiken Ruinen und modernen Anpassungen bietet ein faszinierendes Erlebnis für Geschichtsinteressierte und Gelegenheitstouristen gleichermaßen.
Das Theater beherbergt auch eine Vielzahl von Veranstaltungen, besonders in den Sommermonaten. Von Ende Juni bis Ende August wird es zu einer lebhaften Bühne für die Fêtes d'Arles und das Kostümfest, die Rencontres Internationales de la Photographie, das Festival Les Suds, das Escales du Cargo-Festival und das Peplum-Filmfestival. Diese Veranstaltungen hauchen den antiken Steinen neues Leben ein und schaffen eine dynamische Verbindung von Vergangenheit und Gegenwart.
Abschließend lässt sich sagen, dass das gallorömische Theater in Arles nicht nur ein Relikt der Vergangenheit ist, sondern ein lebendiges Denkmal, das weiterhin inspiriert und unterhält. Seine dauerhafte Präsenz inmitten der modernen Stadtlandschaft von Arles ist ein Zeugnis für die zeitlose Anziehungskraft römischer Architektur und das bleibende Erbe der antiken Welt. Ein Besuch dieses historischen Theaters ist eine Reise durch die Zeit und bietet einen einzigartigen Einblick in das kulturelle und gesellschaftliche Gefüge des Römischen Reiches.
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