Versteckt im charmanten Stadtteil Jette in Belgien befindet sich ein ruhiger Zufluchtsort, bekannt als die Grotte Notre-Dame de Lourdes oder Onze-Lieve-Vrouw van Lourdesdomein in der lokalen Sprache. Dieser friedliche Rückzugsort, liebevoll von den Einheimischen 't grotteke van Jette genannt, ist ein Ort der Meditation und Pilgerfahrt, reich an Geschichte und spiritueller Bedeutung. Er umfasst eine Kapelle, die der Muttergottes von Lourdes gewidmet ist, eine Grotte, 14 Kreuzwegstationen und 15 Rosenkranzkapellen. Das private Gelände ist öffentlich zugänglich und bietet einen ruhigen Hafen für diejenigen, die Stille, Gebet und Reflexion suchen.
Die Geschichte dieses heiligen Ortes beginnt im Jahr 1913, als eine neue Pfarrei im Viertel Esseghem gegründet wurde, das sich über die Grenzen von Sint-Pieters-Jette und Laken erstreckt. Die schnell wachsende Bevölkerung von Jette hatte die bestehende Sankt-Peters-Pfarrei überlastet, was Kardinal Mercier dazu veranlasste, Michel Swalus, den Hilfspfarrer der Sankt-Peters-Kirche, mit dem Bau einer neuen Kirche zu beauftragen. Swalus, ein glühender Verehrer der Jungfrau Maria, widmete die neue Kirche und Pfarrei der Muttergottes von Lourdes. Die Kirche wurde am 12. Oktober 1913 geweiht und blieb bis 1924 eine Tochterpfarrei von Unserer Lieben Frau von Laken, als sie unabhängig wurde.
Während des Ersten Weltkriegs zog die kleine Kirche zahlreiche Besucher an, die Trost für ihre Soldaten suchten. Am Ostermontag 1915 versammelten sich beeindruckende viertausend Pilger, was Pfarrer Swalus dazu veranlasste, den Gottesdienst auf einem freien Grundstück neben der Kirche abzuhalten. An diesem Tag beschloss er, an dieser Stelle eine Grotte zu errichten. Der erste Stein wurde am 14. Juli 1915 gelegt und die Lourdes-Grotte wurde am 15. August desselben Jahres von Kardinal Mercier in Anwesenheit von zwanzigtausend Pilgern eingeweiht. Die Grotte wurde schnell zu einem beliebten Wallfahrtsort, wie ein Bericht von Karel van de Woestijne, der damals in Laken lebte, belegt.
Dank einer großzügigen Spende wurden 1930 ein Kalvarienkreuz, 15 Rosenkranzkapellen und 14 Kreuzwegstationen auf einem angrenzenden Grundstück hinzugefügt. Das Viertel Esseghem entwickelte sich weiter und die Kirche erwies sich bald als zu klein für alle Gläubigen. Kurz vor dem Zweiten Weltkrieg plante Pfarrer Swalus den Bau einer neuen Pfarrkirche. Obwohl er 1943 verstarb, setzte sein Nachfolger, Pfarrer Jozef Kuyl, das Projekt fort. Der erste Stein der neuen Kirche Unserer Lieben Frau von Lourdes wurde am 9. Mai 1948 an der Charles Woestelaan, nahe dem Lourdes-Domäne, gelegt. Die neue Kirche wurde 1954 von Kardinal Suenens geweiht und die ursprüngliche Kirche wurde zur Kapelle des Lourdes-Domäne.
Die Lourdes-Grotte zog bis in die 1970er Jahre viele Christen und Pilger an. In den 1970er und 1980er Jahren begann der Ort jedoch zu verfallen und es gab in der lokalen Kirche und politischen Kreisen Bestrebungen, das Gelände anderweitig zu nutzen. Eine engagierte Gruppe von Gläubigen organisierte einen Protest und konnte diese Pläne erfolgreich stoppen. Der unerwartete Erfolg des Protests führte 1988 zur Gründung der gemeinnützigen Organisation De Vrienden van het Mariaal Domein van de Grot. Ihre Mission war es, die Marienverehrung unter niederländisch- und französischsprachigen Gläubigen zu fördern und das Gelände zu erhalten.
Die Grotte Notre-Dame de Lourdes ist eine getreue Nachbildung der Grotte von Massabielle in Lourdes, wo die Jungfrau Maria der Heiligen Bernadette Soubirous im Jahr 1858 erschienen sein soll. Diese Grotte in Jette kann als vera effigies (wahre Abbildung) des Originals betrachtet werden. Die Nachbildungen im Maßstab 1:4 wurden von einem Felsenbauer oder Rocailleur aus Stahlbeton und Zement gefertigt, wobei die plastische Masse des Steins, Felsfalten, Risse und Öffnungen sorgfältig nachgebildet wurden. Die Statue der Jungfrau Maria ist in einer Felsspalte platziert, die ihre Erscheinung vor Bernadette nachahmt, mit einer Statue der knienden Bernadette am Fuß der Grotte. Ein authentisches Stück Stein aus der Grotte von Massabielle vervollständigt die Nachbildung in Jette.
Die Lourdes-Grotte in Jette wurde von dem Bauunternehmer Grégoire errichtet, mit Felsformationen, die vom Felsenbauer Moens geschaffen wurden. Im Inneren der Grotte befindet sich ein Marmoraltar, gespendet von König Albert I. und Königin Elisabeth, der das belgische Wappen und die Initialen des Königspaares trägt.
Nach dem Bau der neuen und größeren Kirche Unserer Lieben Frau von Lourdes an der Charles Woestelaan im Jahr 1948 wurde die ursprüngliche neugotische Kirche auf dem Gelände in die Grottenkapelle umgewandelt. Die Buntglasfenster, die in den 1930er Jahren vom Meisterglaser Fernand Crickx entworfen wurden, stellen Heilige und biblische Szenen aus dem Leben von Maria und Jesus dar.
In der Zwischenkriegszeit wurde ein angrenzendes Grundstück erworben, das die Schaffung eines abfallenden Parks mit einem Kreuzweg mit vierzehn Stationen, fünfzehn Rosenkranzkapellen und einem Kalvarienberg ermöglichte. Das gesamte Gebiet ist ein feines Beispiel für rustikale Zementarbeit von Octave Tondeleir, einem Architekten-Rocailleur aus Vieux-Dieu Anvers (Mortsel-Oude-God).
Tondeleir schuf auch den Kalvarienberg mit einem Geländer aus falschem Holz hinter der bestehenden Grotte. An der Spitze steht ein sechs Meter hohes Kalvarienkreuz mit einer Bronzestatue von Christus, gefertigt von Marcel Rau, einem preisgekrönten Bildhauer aus Elsene.
Das private Gelände wird von den gemeinnützigen Organisationen Pastorale Werken van Brussel West und De Vrienden van het Mariaal Domein van de Grot, die 1988 gegründet wurden, verwaltet. Freiwillige übernehmen hauptsächlich die Pflege und Verwaltung des Geländes und seiner spirituellen Aktivitäten. Der heilige Ort ist täglich für die Öffentlichkeit zugänglich und bietet Besuchern einen Ort zum Spazierengehen, Beten und Meditieren. In der Grotte findet ihr zahlreiche Votivgaben, wie handgeschriebene Notizen, Passfotos, Kreuze und Dankestafeln. Die Höhepunkte des Geländes sind der Monat Mai und das Fest der Aufnahme Mariens im August. Die dreitägigen Feierlichkeiten zur Aufnahme Mariens ziehen Hunderte von Gläubigen an.
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