San Giovanni Battista, auch bekannt als Basilica di San Giovanni Battista al Rosario, ist ein faszinierendes Beispiel barocker Architektur im Herzen von Lecce, Italien. Diese beeindruckende Basilika, die seit 1914 als Pfarrkirche dient, wurde zwischen 1691 und 1728 vom berühmten Architekten Giuseppe Zimbalo für die Dominikaner erbaut. Die Basilika steht stolz in der Via Giuseppe Libertini, nur einen Steinwurf von der Porta Rudiae entfernt, und bleibt ein Zeugnis der architektonischen Brillanz des späten 17. und frühen 18. Jahrhunderts.
Das heutige Gebäude von San Giovanni Battista wurde an der Stelle eines früheren Bauwerks errichtet, das bis ins Jahr 1388 zurückreicht, als die Dominikaner nach Lecce kamen. Der Grundstein für die neue Kirche wurde am 6. März 1691 gelegt, und der Bau wurde vom siebzigjährigen Giuseppe Zimbalo überwacht, der auch einen Teil des Projekts persönlich finanzierte. Zimbalo verstarb im Jahr 1710, und die Basilika wurde 1728 von anderen Künstlern, darunter Giulio Cesare Penna der Jüngere und Leonardo Protopapa, vollendet. 1948 erklärte Papst Pius XII. die Kirche zur kleinen Basilika, wodurch ihre Bedeutung in der religiösen und kulturellen Landschaft von Lecce weiter gefestigt wurde.
Das Äußere von San Giovanni Battista ist ein Augenschmaus, mit seiner üppigen barocken Fassade, die durch eine Balustrade in zwei Ordnungen geteilt ist, geschmückt mit floralen Trophäen und Statuen auf kugelförmigen Sockeln, die die Visionen des Propheten Ezechiel darstellen. Die untere Ordnung zeigt zwei voluminöse kannelierte Säulen, die ein großes Portal einrahmen, gekrönt vom Symbol der Dominikaner und einer Statue des heiligen Dominikus. Neben dem Portal befinden sich Nischen mit Statuen von Johannes dem Täufer und dem seligen Franziskus aus dem Predigerorden.
Die zentrale Balustrade, die die beiden Ordnungen trennt und sich mit dem großen zentralen Fenster ausrichtet, wird von einer Statue der Jungfrau Maria geschmückt. Weitere Statuen sind in den großen Nischen positioniert, die denen in der unteren Ordnung entsprechen. Die Fassade endet in einer weiteren Balustrade und einem gebrochenen Giebel. Am Fuß der gesamten Fassade stehen zwei hohe Sockel mit Statuen, von denen eine den heiligen Thomas von Aquin darstellt.
Das Innere von San Giovanni Battista ist ebenso beeindruckend und wurde in Form eines griechischen Kreuzes mit einem großen achteckigen Raum gestaltet, der von Holzträgern bedeckt ist. Ursprünglich war ein Kuppelbau geplant, aber dieser wurde aufgrund der weitläufigen Gestaltung und des frühen Todes von Zimbalo unmöglich. Rund um das Achteck sind Statuen verschiedener Heiliger, darunter Thomas von Aquin, Augustinus, Paulus, Petrus, Gregor der Große, Ambrosius und Hieronymus, auf den Basen der Säulen positioniert, die mit den Wappen der Familien geschmückt sind, die zum Bau der Kirche beigetragen haben.
Der Innenraum ist durch zwölf kurze Kapellen gekennzeichnet, die jeweils prächtige barocke Altäre aufweisen. Am Eingang begrüßen die Altäre der heiligen Katharina von Siena und der Taufe Jesu, beide aus der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts und von Mauro Manieri gestaltet, die Besucher. Entlang des linken Arms des Kreuzes findet man die Altäre der Geburt Jesu, der Madonna des Rosenkranzes und der Geburt Mariens. Der Chorraum beherbergt den Hauptaltar aus Lecce-Stein, mit zahlreichen Gemälden an der Rückwand, darunter das zentrale Stück, das die Predigt des Täufers von dem Maler Oronzo Letizia aus dem 17. Jahrhundert aus Alessano darstellt. Vier kleinere Leinwände, die Geschichten von Abraham zeigen und dem neapolitanischen Maler Paolo Finoglio zugeschrieben werden, sind ebenfalls bemerkenswert.
Im rechten Arm des Kreuzes befinden sich die Altäre der Himmelfahrt, des Kreuzes und der heiligen Rosa von Lima, letzterer mit einem Gemälde von 1735 des Lecce-Künstlers Serafino Elmo. Die vier Altäre in den Kapellen des Achtecks sind dem heiligen Thomas von Aquin, dem heiligen Vinzenz Ferrer, dem heiligen Dominikus und dem heiligen Petrus Märtyrer gewidmet. Besonders interessant ist die aufwendig geschnitzte Kanzel, die die Vision der Apokalypse darstellt, die einzige ihrer Art in den Kirchen von Lecce, die aus Stein gefertigt ist. Die Rückwand der Fassade beherbergt das Kenotaph von Antonio De Ferrariis, bekannt als Galateo, mit Porträts und Marmorinschriften aus den Jahren 1561 und 1788.
San Giovanni Battista ist mehr als nur eine Kirche; sie ist ein prächtiges Symbol barocker Kunstfertigkeit und ein Leuchtfeuer von historischer und kultureller Bedeutung in Lecce. Ihre detaillierte Gestaltung, sowohl innen als auch außen, bietet eine fesselnde Reise durch Geschichte, Kunst und Glauben und macht sie zu einer unverzichtbaren Attraktion für jeden, der diese wunderschöne italienische Stadt besucht.
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