U Thant Island, offiziell als Belmont Island bekannt, ist ein faszinierender und ungewöhnlicher Ort in der pulsierenden Stadtlandschaft von New York City. Diese kleine künstliche Insel, die im East River liegt, bietet einen einzigartigen Einblick in die Vergangenheit und Gegenwart Manhattans. Trotz ihrer geringen Größe ist U Thant Island reich an Geschichte und dient als wichtiger Zufluchtsort für die Tierwelt.
Die Ursprünge von U Thant Island gehen auf die 1890er Jahre zurück, als der Geschäftsmann William Steinway ein ehrgeiziges Projekt startete, um einen Tunnel unter dem East River zu bauen. Der Tunnel, der Manhattan mit Steinway Village in Astoria, Queens, verbinden sollte, erforderte eine erhebliche Menge an Aushub, was zur Entstehung einer kleinen Insel aus dem überschüssigen Erdreich führte. Steinway starb, bevor der Tunnel fertiggestellt war, aber der Finanzier August Belmont Jr. setzte das Projekt fort, und die Insel wurde zunächst zu Ehren von Belmont Belmont Island genannt.
Im Laufe ihrer Geschichte hat die Insel mehrere bemerkenswerte Ereignisse erlebt. 1964 lief ein norwegischer Heizöltanker, die Sigdal, auf der Insel auf Grund und verursachte eine erhebliche Störung des Verkehrs im East River. In den späten 1960er und frühen 1970er Jahren war die Insel Gegenstand verschiedener Umgestaltungspläne, einschließlich eines Plans, sie mit Roosevelt Island zu verbinden, um eine größere Landmasse mit einer Brücke voller Geschäfte und hoher Gebäude zu schaffen. Diese ehrgeizigen Pläne wurden jedoch nie verwirklicht.
Heute ist U Thant Island ein geschütztes Refugium für Zugvögel. Die Insel beherbergt eine kleine Kolonie von Doppelhauben-Kormoranen, deren Population sich von 2000 bis 2011 mehr als verdoppelt hat. Dieser Schutzstatus stellt sicher, dass die Insel ein sicherer Zufluchtsort für diese Vögel bleibt, frei von menschlichen Eingriffen. Der geschützte Status bedeutet auch, dass der öffentliche Zugang verboten ist, um die natürliche Umgebung zu bewahren.
Die Riffe rund um U Thant Island sind beliebte Angelplätze, besonders für diejenigen, die nach gestreiftem Bass suchen. Die Gewässer um die Insel sind reich an Meereslebewesen, was sie bei lokalen Anglern sehr beliebt macht.
1977 übernahm eine Gruppe von UN-Mitarbeitern und Anhängern des Gurus Sri Chinmoy die Insel. Sie pachteten sie vom Staat New York, begrünten ihre Oberfläche und nannten sie inoffiziell U Thant Island nach dem ehemaligen UN-Generalsekretär U Thant, einem Freund von Chinmoy. 1982 wurde die Insel offiziell als U Thant Island neu gewidmet. Heute gibt es dort einen Metallbogen der Einheit, der persönliche Gegenstände von U Thant bewahrt und als Hommage an sein Erbe dient.
Eines der markantesten Merkmale von U Thant Island ist das 57 Fuß hohe beleuchtete Leuchtfeuer, das von der US-Küstenwache unterhalten wird. Dieses Leuchtfeuer, bekannt als Roosevelt Island Reef Light 17, dient als Navigationshilfe für Schiffe, die den East River befahren. Das Leuchtfeuer hat im Laufe der Jahre mehrere Veränderungen durchgemacht, wobei die aktuelle Struktur ein Zeugnis für die fortdauernde Bedeutung der Insel in der Schifffahrtsnavigation ist.
U Thant Island war auch Schauplatz symbolischer Proteste und kreativer Unternehmungen. 1972 wurde die Insel zur Soviet Jewry Freedom Island erklärt und kurzzeitig von Aktivisten besetzt, die gegen eine Rede des sowjetischen Führers Leonid Breschnew bei den Vereinten Nationen protestierten. 1999 veranstaltete das New York Times Magazine einen internationalen Wettbewerb zur Gestaltung einer Zeitkapsel für die Insel, wobei ein Vorschlag einen Granitobelisk vorsah, der im Laufe der Jahrhunderte allmählich zerfallen würde.
Während der Republican National Convention 2004 machte der lokale Künstler und Filmemacher Duke Riley Schlagzeilen, indem er im Schutz der Dunkelheit zur Insel ruderte und sie zu einer souveränen Nation erklärte. Er hisste eine 21 Fuß lange Fahne mit elektrischen Aalen vom Navigationsturm der Insel und filmte das gesamte Ereignis für ein Werk mit dem Titel Belmont Island (SMEACC).
Obwohl U Thant Island klein ist, ist sie zweifellos reich an Geschichte und Bedeutung. Von ihren Anfängen als Nebenprodukt des Tunnelbaus bis zu ihrem heutigen Status als geschütztes Wildtierreservat hat die Insel eine einzigartige Rolle in der Geschichte von New York City gespielt. Obwohl der öffentliche Zugang eingeschränkt ist, erinnert die Insel im East River an die sich ständig verändernde Landschaft der Stadt und die Bedeutung der Erhaltung natürlicher Lebensräume inmitten urbaner Entwicklung. Für diejenigen, die sie aus der Ferne bewundern, steht U Thant Island als Symbol für Geschichte, Kreativität und Naturschutz im Herzen einer der geschäftigsten Städte der Welt.
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