Im Herzen von Plymouth, Massachusetts, steht ein beeindruckendes Denkmal, das den Pilgern gewidmet ist, die den Atlantik überquerten, um in Amerika ein neues Leben zu beginnen. Das Nationaldenkmal der Vorväter, früher als Pilgerdenkmal bekannt, ist eine prächtige Granitstruktur, die an die Ideale und Opfer dieser frühen Siedler erinnert. Dieses möglicherweise größte massive Granitdenkmal der Welt erreicht eine beeindruckende Höhe von 24,7 Metern (81 Fuß) und bietet den Besuchern Einblicke in die Werte, die die Grundlage der Vereinigten Staaten prägten.
Die Idee des Nationaldenkmals der Vorväter geht auf etwa 1820 zurück, aber erst 1850 begann die ernsthafte Planung. Die Pilgrim Society, die sich der Bewahrung des Andenkens an die Pilger widmete, führte das Projekt an. Der Grundstein des Denkmals wurde am 2. August 1859 von der Großloge der Freimaurer in Massachusetts unter der Leitung von Großmeister John T. Heard gelegt. Das Denkmal wurde im Oktober 1888 fertiggestellt und am 1. August 1889 in einer Zeremonie eingeweiht, die das bleibende Erbe der Pilger feierte.
Der ursprüngliche Entwurf des Denkmals stammte von Hammatt Billings, einem Architekten, Illustrator und Bildhauer aus Boston. Billings stellte sich eine kolossale Struktur vor, ähnlich dem antiken Koloss von Rhodos, mit einer Höhe von 45,7 Metern (150 Fuß). Vor seinem Tod im Jahr 1874 überarbeitete Billings jedoch den Entwurf zu einer bescheideneren, aber dennoch monumentalen Skala. Das Projekt wurde dann von seinem Bruder Joseph Billings sowie anderen bekannten Bildhauern wie Alexander Doyle, Carl Conrads und James Mahoney übernommen. Der Granit für das Denkmal stammte aus einem Steinbruch in Hallowell, Maine.
Im Zentrum des Denkmals steht eine imposante Figur des Glaubens, die 11 Meter (36 Fuß) hoch ist. Diese heldenhafte Gestalt, die mit der rechten Hand gen Himmel zeigt und in der linken Hand eine Bibel hält, symbolisiert die religiösen Überzeugungen, die die Pilger leiteten. Umgeben ist der Glaube von vier sitzenden Figuren, die jeweils ein Prinzip repräsentieren, das den Pilgern wichtig war: Moral, Gesetz, Bildung und Freiheit. Diese Figuren sind gegen den Uhrzeigersinn von Osten aus angeordnet, jede aus einem einzigen Granitblock gehauen und auf Stühlen mit Hochrelief-Schnitzereien sitzend.
Die Figur der Moral wird von kleineren Reliefs eines Propheten und eines Evangelisten flankiert, die die spirituelle Führung der Pilger hervorheben. Das Gesetz wird von Gerechtigkeit und Barmherzigkeit begleitet, was das Gleichgewicht von Fairness und Mitgefühl in ihrem Rechtssystem widerspiegelt. Bildung zeigt Jugend und Weisheit und betont die Bedeutung von Lernen und Wissen. Schließlich wird Freiheit mit Tyrannei Überwunden und Frieden dargestellt, was den Freiheits- und Friedensstreben der Pilger symbolisiert.
Jeder der vier Strebepfeiler des Denkmals enthält Hochrelief-Marmorplatten, die bedeutende Szenen aus der Geschichte der Pilger darstellen. Unter Moral zeigt das Relief mit dem Titel "Abreise" die Pilger beim Aufbruch zu ihrer historischen Reise. Das "Vertrag"-Relief unter Gesetz illustriert die Vereinbarung mit den Ureinwohnern. "Kompakt" unter Bildung repräsentiert die Unterzeichnung des Mayflower-Vertrags, eines grundlegenden Dokuments für die Selbstverwaltung. Schließlich zeigt das "Landung"-Relief unter Freiheit den Moment, in dem die Pilger erstmals amerikanischen Boden betraten.
Der Sockel des Denkmals trägt Inschriften, die das bleibende Erbe der Pilger würdigen. Auf der Vorderseite steht: Nationaldenkmal der Vorväter. Errichtet von einem dankbaren Volk im Gedenken an ihre Arbeit, Opfer und Leiden für die Sache der bürgerlichen und religiösen Freiheit. Die Seitenpaneele listen die Namen der Passagiere, die mit der Mayflower ankamen, während die Rückseite, die später hinzugefügt wurde, ein Zitat aus William Bradfords berühmter Geschichte "Of Plymouth Plantation" enthält.
Das Nationaldenkmal der Vorväter wurde am 30. August 1974 in das National Register of Historic Places aufgenommen. Ursprünglich von der Pilgrim Society gepflegt, wurde es 2001 an den Staat Massachusetts übertragen. Zusammen mit Plymouth Rock bildet es den Pilgrim Memorial State Park, einen Ort von nationaler Bedeutung, der Besucher aus aller Welt anzieht, die den Geist und das Erbe der Pilger ehren möchten.
Im Jahr 2012 wurde das Denkmal in dem Film "Monumental" von Kirk Cameron gezeigt, der die Geschichte und die Werte der Pilger erforscht. Dieser Film brachte dem prächtigen Bauwerk und den Idealen, die es repräsentiert, erneute Aufmerksamkeit.
Stolz in Plymouth stehend, ist das Nationaldenkmal der Vorväter mehr als nur ein historisches Zeichen; es ist ein Zeugnis der bleibenden Werte von Glauben, Moral, Gesetz, Bildung und Freiheit. Ein Besuch dieses Denkmals bietet eine tiefgehende Verbindung zur Vergangenheit und eine Erinnerung an die Prinzipien, die die Vereinigten Staaten weiterhin prägen.
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