Das Harris, ein architektonisches Juwel im Herzen von Preston, Lancashire, ist ein Ort, an dem Geschichte, Kunst und Kultur in einem prächtigen denkmalgeschützten Gebäude der Klasse I zusammenkommen. Dieses kulturelle Wahrzeichen, das 1877 von Edmund Harris gegründet wurde, steht als Zeugnis für das reiche Erbe der Stadt und ihr Engagement für Literatur, Kunst und Wissenschaft.
Im 19. Jahrhundert erlebte Großbritannien eine kulturelle Renaissance, die es ermöglichte, durch lokale Steuern Mittel für Bibliotheken zu sammeln. Preston, eine Stadt voller Ambitionen, wollte ein großes Museum und eine Bibliothek für ihre Bewohner schaffen. Die ersten Schritte zu dieser Vision wurden 1850 gemacht, als die lokale Gemeinschaft begann, Spendenaktionen zu veranstalten. Ein bedeutender Fortschritt wurde 1877 erzielt, als der angesehene Anwalt Edmund Robert Harris in seinem Testament 300.000 Pfund hinterließ, um einen Fonds für eine öffentliche Bibliothek, ein Museum und eine Kunstgalerie zu gründen.
Die erste Leihbibliothek in Preston wurde 1879 im Keller des Rathauses eingerichtet, gefolgt von einem öffentlichen Museum in der Cross Street, das am 1. Mai 1880 seine Türen öffnete. Der überwältigende Erfolg dieser Einrichtungen veranlasste den Stadtrat, ein neues Gebäude zu beauftragen, das sowohl das Museum als auch die Bibliothek beherbergen sollte. Der Bau begann 1882 während der Preston Guild, und das Harris wurde 1893 offiziell eröffnet, was den Höhepunkt jahrelanger Hingabe und Gemeinschaftsarbeit markierte.
Das Harris ist ein Meisterwerk des neoklassizistischen Designs, entworfen von dem lokalen Architekten James Hibbert. In einer Zeit, die vom gotischen Revival-Stil dominiert wurde, war Hibberts Wahl des Neoklassizismus sowohl mutig als auch visionär. Die Außenfassade des Gebäudes strahlt eine Aura von Erhabenheit und Eleganz aus, die durch Einfachheit, Symmetrie und feine Details gekennzeichnet ist.
Ein markantes Giebelfeld dominiert die Vorderseite des Gebäudes, mit einer Skulptur, die von Raffaels Die Schule von Athen inspiriert ist. Dieses filigrane Werk des Londoner Bildhauers Edwin Roscoe Mullins zeigt die zentrale Figur des antiken athenischen Generals Perikles, umgeben von zwölf weiteren Männern, die symmetrisch angeordnet sind. Unter dem Giebelfeld verkündet die Inschrift „To Literature, Arts and Science“ stolz den Zweck des Gebäudes. Weitere Inschriften an den Seiten, wie „On Earth there is nothing great but man: in man there is nothing great but mind“, verstärken den intellektuellen Reiz des Gebäudes.
Sechs ionische Säulen mit Rillen tragen das Giebelfeld und führen zu einem erhöhten Portikus, der den Flag Market überblickt. Im Gegensatz zu vielen neoklassizistischen Gebäuden verfügt das Harris nicht über Stufen, die vom Markt hinaufführen, sondern über ebenerdige Eingänge auf jeder Seite, was seine Zugänglichkeit und einladende Präsenz erhöht.
Beim Betreten des Harris werden die Besucher von einer zentralen Halle empfangen, die sich über 120 Fuß vom Erdgeschoss bis zur Decke des Laternenturms erhebt. Dieser beeindruckende Raum wird von drei oberen Stockwerken mit Balkonen ergänzt, die zur zentralen Halle hin geöffnet sind und ein Gefühl von Offenheit und Erhabenheit schaffen. Das Innendesign ist von der Antike Griechenlands, Assyriens und Ägyptens inspiriert, mit Säulen, Mosaikböden und klassischen sowie Renaissance-Skulpturen, die die größten künstlerischen Errungenschaften der Welt feiern.
Die Sammlungen des Museums sind ein Schatz an bildender Kunst, dekorativer Kunst, Kostümen, Textilien und lokaler Geschichte. Die permanente Geschichtsgalerie „Discover Preston“ bietet eine faszinierende Reise durch die Vergangenheit der Stadt, während der „Discovery Room“ eine breitere Palette von Sammlungen zeigt. Zu den Höhepunkten gehört das vollständige Skelett des 13.500 Jahre alten Poulton-Elks, eines Elchs aus der Eiszeit mit eingebetteten, von Menschenhand gefertigten Widerhaken, das als das früheste Relikt menschlicher Besiedlung in Lancashire gilt.
Die Sammlung bildender Kunst umfasst über 800 Ölgemälde, darunter Werke von renommierten Künstlern wie Richard Ansdell, George Frederick Watts, Lawrence Alma-Tadema, Stanley Spencer, Lucian Freud, Ivon Hitchens und Graham Sutherland. Auch lokale Talente wie Anthony Devis und Reginald Aspinwall sind gut vertreten. Die Sammlung dekorativer Kunst umfasst exquisite britische Keramiken und Glas, die in der Keramik- und Glasgalerie ausgestellt sind, und ein zeitgenössisches Kunstprogramm bringt nationale und internationale Künstler durch Wanderausstellungen und hauseigene Ausstellungen ins Harris.
Das Harris beherbergt auch die öffentliche Bibliothek der Stadt Preston, die vom Lancashire County Council verwaltet wird. Der erste Bibliothekar, William Bramwell, spielte in den frühen Jahren eine entscheidende Rolle und ging 1916 im Alter von einundachtzig Jahren in den Ruhestand. Die Bibliothek enthält wichtige Buchsammlungen, darunter die Shepherd Collection, die 1761 von Dr. Richard Shepherd gespendet wurde und Materialien zur lokalen Geschichte, Zeitschriften des 19. Jahrhunderts, seltene Bücher und Kunstbücher umfasst. Die Spencer-Sammlung illustrierter Kinderbücher und Chapbooks verleiht dem Angebot der Bibliothek eine reizvolle Note.
Im Oktober 2020 startete das Harris ein ehrgeiziges Renovierungs- und Restaurierungsprojekt im Wert von 10,7 Millionen Pfund, unterstützt vom National Lottery Heritage Fund. Das Projekt #HarrisYourPlace zielt darauf ab, das Harris als das erste integrierte Museum, Kunstgalerie und Bibliothek des Vereinigten Königreichs zu etablieren. Die Renovierung wird langjährige Erhaltungsbedarfe angehen, darunter Dach-, Mauerwerks- und Kellerreparaturen zur Bekämpfung von Feuchtigkeitsproblemen. Das Projekt wird auch versteckte architektonische Details enthüllen, die Zugänglichkeit mit einem neuen Aufzug und einer Toilette im Erdgeschoss verbessern und die bestehenden Notausgangstreppen durch eine neue Treppe ersetzen.
Zusätzlich wird ein 150.000 Pfund teures Kinderbereichsprojekt, das 2024 eröffnet werden soll, den Kinderbibliotheksbereich neu gestalten und die Einrichtungen für Schulgruppen und Familien verbessern. Diese Entwicklungen versprechen, das Harris zu einem noch lebendigeren und inklusiveren kulturellen Zentrum für die Gemeinschaft zu machen.
Abschließend lässt sich sagen, dass das Harris nicht nur ein Museum, eine Bibliothek und eine Kunstgalerie ist; es ist ein lebendiges Zeugnis für Prestons reiches Erbe und kulturelle Bestrebungen. Seine Wände erzählen Geschichten der Vergangenheit, feiern künstlerische Errungenschaften und inspirieren zukünftige Generationen. Ein Besuch im Harris ist eine Reise durch Zeit, Kunst und Wissen und macht es zu einem unverzichtbaren Ziel im Herzen von Preston.
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