Eingebettet in die maritime Geschichte und entlang der Küste von Salem, Massachusetts, liegt das Salem Maritime National Historic Site. Dieses historische Gelände, das vom National Park Service verwaltet wird, erstreckt sich über etwa neun Hektar und umfasst zwölf historische Gebäude. Jede Struktur und jeder Kai erzählt Geschichten von der einst geschäftigen Hafenstadt, die eine bedeutende Rolle in der wirtschaftlichen und kulturellen Entwicklung der Nation spielte.
Das Salem Maritime National Historic Site wurde 1938 gegründet und war das erste National Historic Site in den Vereinigten Staaten. Ziel war es, die Bedeutung Salems als wichtiges Zentrum des Seehandels im 18. und 19. Jahrhundert zu bewahren und hervorzuheben. Auf dem Höhepunkt war Salem der sechstgrößte Hafen des Landes, und die gut erhaltenen Strukturen bieten einen Einblick in die Vergangenheit und zeigen die architektonische und wirtschaftliche Stärke jener Zeit.
Die Küstenlinie von Salem war einst von über fünfzig Kais gesäumt, die vor Aktivität nur so strotzten, während Schiffe exotische Waren aus aller Welt entluden. Heute sind drei dieser Kais im historischen Gelände erhalten geblieben, jeder mit seiner eigenen Geschichte.
Der Derby Wharf, 1762 von Kaufmann Richard Derby Sr. erbaut, ist der längste und prominenteste der erhaltenen Kais. Er erstreckt sich fast eine halbe Meile in den Salem Harbor und diente als wichtiger Handels- und Umschlagspunkt. Beim Spaziergang entlang des Derby Wharfs können sich Besucher das geschäftige Treiben vorstellen, als Schiffe Waren entluden und Kaufleute über Preise verhandelten. Am Ende des Kais steht die Derby Wharf Light Station, ein Leuchtturm, der 1871 erbaut wurde, um Schiffe sicher in den Hafen zu führen.
Hatch's Wharf, obwohl kürzer, hat ebenfalls historische Bedeutung. Er wurde 1819 erbaut und ersetzte eine frühere, schmalere Struktur, die zum florierenden maritimen Handel Salems beitrug. Der Central Wharf, 1791 von Simon Forrester erbaut und 1805 erweitert, beherbergt noch zwei originale Lagerhäuser, die einen faszinierenden Einblick in die Lagerpraktiken jener Zeit bieten. Diese Lagerhäuser, oft bis zu drei Stockwerke hoch, waren unerlässlich für die Lagerung von Waren, die auf den Transport oder Verkauf warteten.
Das historische Gelände verfügt auch über mehrere Gebäude, die während der Blütezeit Salems verschiedene Zwecke erfüllten. Das Custom House, erbaut 1819, ist eines der bemerkenswertesten Gebäude. Es diente als Verwaltungszentrum für den U.S. Customs Service, der 1789 die englische Kolonialverwaltung ablöste. Die prächtige Architektur des Gebäudes, mit hohen Decken, geschwungener Treppe und kunstvollem Holzwerk, spiegelt die Macht und Bedeutung der föderalen Autorität bei der Handelsregulierung wider. Ein hölzerner Adler, 1826 vom örtlichen Künstler Joseph True gefertigt, schmückt das Dach und symbolisiert die Stärke der Bundesregierung. Im Inneren zeigt das Custom House Ausstellungen über die Werkzeuge und Praktiken der Zollbeamten, einschließlich des Büros von Nathaniel Hawthorne, der hier von 1846 bis 1848 arbeitete und Inspiration für seinen Roman "Der scharlachrote Buchstabe" fand.
Angrenzend an das Custom House befinden sich die Public Stores und das Scale House. Die Public Stores, ein dreistöckiges Lagerhaus, wurden genutzt, um beschlagnahmte Waren zu lagern, bis die Zollgebühren bezahlt waren. Das Scale House, trotz seines Namens, beherbergte die Waagen und Werkzeuge zur Bestimmung des Wertes importierter Waren. Die Ausstellungen hier beinhalten Beispiele importierter Artikel und ein Whitehall-Ruderboot von 1886, das von Zollinspektoren genutzt wurde, um ankommende Schiffe zu besteigen.
Das Gelände bewahrt auch die Häuser einiger der einflussreichsten Bewohner Salems. Das Derby House, 1762 als Hochzeitsgeschenk von Elias Hasket Derby an seine Braut Elizabeth Crowninshield erbaut, war das erste Backsteinhaus in Salem. Die Familie Derby, eine der wohlhabendsten in Salem, lebte hier zwanzig Jahre lang, bevor sie es an Henry Prince verkaufte. Das Haus, das in seinen Zustand des 18. Jahrhunderts restauriert wurde, ist von einem Garten umgeben, der 1990 im Stil jener Zeit gestaltet wurde.
Das Hawkes House, von Elias Hasket Derby in Auftrag gegeben und 1780 vom Architekten Samuel McIntire entworfen, blieb unvollendet, bis Benjamin Hawkes, ein Werfteigentümer, es 1801 fertigstellte. Dieses Gebäude im Federal-Stil, mit seinem eleganten Eingang und großen Fenstern, beherbergt heute die Verwaltungsbüros des National Historic Site und ist nicht für die Öffentlichkeit zugänglich.
Das Narbonne-Hale House, 1675 von Metzger Thomas Ives erbaut, ist eine der ältesten erhaltenen Strukturen in Salem. Dieses Holzhaus, mit seinem zentralen Schornstein und späteren Anbauten, bietet einen Einblick in das Leben einer mittelständischen Familie in Neuengland. Benannt nach Sarah Narbonne, die hier bis zu ihrem Tod im Alter von 101 Jahren lebte, ist das Haus durch geführte Touren zugänglich, die die architektonische Entwicklung und historische Nutzung hervorheben.
Der West India Goods Store, 1804 erbaut, diente zunächst als Lagerhaus für Waren, die von Henry Princes Schiffen aus Ostasien importiert wurden. 1836 wurde es in ein Einzelhandelsgeschäft für Kolonialwaren umgewandelt. Das Gebäude, das zweimal versetzt wurde, ist heute täglich für Besucher geöffnet.
St. Joseph Hall, 1909 von der St. Joseph Society, einer polnischen Einwandererbruderschaft, erbaut, spiegelt die kulturelle Vielfalt der Bevölkerung Salems wider. Die Halle, die Geschäfte, Werkstätten, einen großen Versammlungsraum und Wohnungen für neue Einwanderer umfasste, beherbergt nun Büros und Werkstätten des National Park Service sowie das Bildungszentrum des Salem Maritime National Historic Site.
Abschließend lässt sich sagen, dass das Salem Maritime National Historic Site ein faszinierendes Ziel für alle ist, die sich für die maritime Geschichte Amerikas interessieren. Die gut erhaltenen Kais und Gebäude bieten ein reiches Mosaik von Geschichten aus Salems goldener Zeit des Seehandels. Ein Besuch dieses historischen Geländes ist nicht nur eine Reise durch die Zeit, sondern auch eine Gelegenheit, das bleibende Erbe einer Stadt zu erleben, die einst an der Spitze des globalen Handels stand.
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