Im Zentrum des historischen St Albans erhebt sich ein beeindruckendes Zeugnis mittelalterlicher Schaffenskraft und bürgerlichen Widerstands: der Uhrturm. Dieser Glockenturm, der im frühen 15. Jahrhundert fertiggestellt wurde und als denkmalgeschütztes Bauwerk der Kategorie I eingestuft ist, ist ein einzigartiges Relikt seiner Art in England. Mit einer Höhe von 19,6 Metern fasziniert dieses architektonische Wunderwerk weiterhin Besucher mit seiner bewegten Geschichte und seinem markanten Design.
Der Uhrturm wurde zwischen 1403 und 1412 errichtet, in einer Zeit, die von der Opposition der Stadt gegen die mächtige lokale Abtei geprägt war. Damals hatte die Abtei die Kontrolle über die Zeitmessung in St Albans und nutzte ihre eigene Uhr und Glocken, um das tägliche Leben der Gemeinschaft zu regeln. Der Bau des Uhrturms war ein mutiges Zeichen der Unabhängigkeit, das den Bürgern ermöglichte, ihre eigene Zeit zu verwalten.
Entworfen von Thomas Wolvey, einem ehemaligen königlichen Maurer, wurde der Turm strategisch so platziert, dass er der Abtei zugewandt war, um seine Herausforderung symbolisch zu unterstreichen. Die Entscheidung, einen freistehenden Glockenturm zu errichten, ähnlich wie Giottos Campanile in Florenz, verdeutlichte den Wunsch der Stadt nach Autonomie. Ob der Turm ursprünglich ein Zifferblatt hatte, ist unklar, jedoch weisen Aufzeichnungen darauf hin, dass 1485 eines vorhanden war.
Besucher des Uhrturms können die 93-stufige Wendeltreppe hinaufsteigen, um einen Panoramablick auf St Albans und die umliegende Landschaft zu genießen. Jede der fünf Etagen des Turms ist etwas schmaler als die darunterliegende, was einen eleganten Verjüngungseffekt erzeugt. Die Außenfassade aus Feuerstein mit Sandsteineinfassungen und Wasserspeiern an jeder Ecke zeugt von der Handwerkskunst der mittelalterlichen Erbauer.
Im Inneren erwacht die Geschichte des Turms zum Leben. Das Erdgeschoss, einst als Laden genutzt, dient nun als Eingang für neugierige Entdecker. Der erste Stock, historisch die Wohnung des Ladenbesitzers, bietet mit seinen restaurierten Merkmalen einen Einblick in die Vergangenheit. Der zweite Stock beherbergte den Uhrmacher, während sich im dritten Stock das Uhrwerk befindet. Schließlich sind auf der vierten Etage die Glocken des Turms untergebracht.
Der Uhrturm verfügt über zwei Glocken: die Marktglocke und die größere Gabriel. Die Marktglocke, um 1729 von Richard Phelps gegossen, wurde ursprünglich genutzt, um die Eröffnung des Marktes von St Albans anzukündigen. Gabriel, die um 1335 gegossen worden sein soll, trägt die Inschrift Missi De Celis Habeo Nomen Gabrielis (Ich bin vom Himmel gesandt, im Namen Gabriels). Diese Glocke wurde traditionell geläutet, um den Angelus und die Sperrstunde zu markieren sowie die Stadt in Notfällen zu alarmieren.
Das Uhrwerk, das während der Restaurierung von 1866 installiert wurde, wurde von Lord Grimthorpe entworfen, der auch das Uhrwerk für den berühmten Big Ben schuf. Die Uhr des Turms, ein Wunderwerk viktorianischer Ingenieurskunst, hält weiterhin präzise und elegant die Zeit.
Die Geschichte des Uhrturms ist mit bemerkenswerten Ereignissen verflochten. Während der Napoleonischen Kriege machte seine Höhe ihn zu einer idealen Semaphorstation, die Teil eines Netzwerks war, das Nachrichten in wenigen Minuten von London nach Great Yarmouth übermittelte. Das Dach war mit einer kleinen hölzernen Beobachtungshütte ausgestattet, die 1852 entfernt wurde.
Mitte des 19. Jahrhunderts war der Turm baufällig geworden, was zu Forderungen nach seinem Abriss führte. Doch dank des Eingreifens von Sir Gilbert Scott und seiner anschließenden Restaurierungsmaßnahmen wurde dieses architektonische Juwel gerettet. Seine Arbeiten, die 1866 abgeschlossen wurden, umfassten neue Mauerarbeiten, Fenster und ein Uhrwerk, wodurch der Turm für zukünftige Generationen erhalten blieb.
Der Uhrturm ist für die Öffentlichkeit an Wochenenden und Feiertagen von Karfreitag bis Ende September geöffnet. Er nimmt auch am Heritage Open Days-Programm teil und ist manchmal während spezieller Veranstaltungen zugänglich, wie zum Beispiel beim Einschalten der Weihnachtsbeleuchtung in St Albans. Der Turm wird von Freiwilligen der St Albans Civic Society und der St Albans and Hertfordshire Architectural & Archaeological Society verwaltet, die sicherstellen, dass sein Erbe fortbesteht.
Stolz im Herzen von St Albans stehend, ist der Uhrturm mehr als nur ein historisches Denkmal; er ist ein Symbol für den unerschütterlichen Geist und die Unabhängigkeit der Stadt. Seine Mauern hallen wider von Geschichten des Widerstands und der Gemeinschaft, was ihn zu einem unverzichtbaren Anlaufpunkt für jeden macht, der diese charmante Stadt erkundet. Ob ihr Geschichtsbegeisterte seid oder einfach nur ein einzigartiges Erlebnis sucht, der Uhrturm bietet einen faszinierenden Einblick in die mittelalterliche Vergangenheit Englands.
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