Mitten im Herzen von Stafford steht die Shire Hall, ein stolzes Zeugnis der reichen Geschichte und architektonischen Eleganz der Stadt. Fertiggestellt im Jahr 1798 und entworfen von John Harvey, hat dieses neoklassizistische Juwel im Laufe der Jahre verschiedene Funktionen erfüllt, von einem Gerichtsgebäude bis hin zu einer Kunstgalerie. Heute bleibt es eines der schönsten öffentlichen Gebäude in Stafford, das seine historische Bedeutung bewahrt und einen Einblick in das richterliche Erbe der Stadt bietet.
Die heutige Shire Hall ist die dritte Version eines Gebäudes mit ähnlicher Funktion an diesem Ort. Bereits 1176 tagte das Kreisgericht in Stafford, und in den 1280er Jahren wurde eine Shire Hall auf der Nordseite des heutigen Marktplatzes errichtet. In den 1580er Jahren wurde die Halle neu gebaut, obwohl es aufgrund finanzieller Engpässe bis 1607 dauerte, bis sie fertiggestellt war. Bis 1793 war das Gebäude jedoch so baufällig, dass ein weiterer Neubau notwendig wurde, was zur Verabschiedung des Stafford Shire Hall Act im Jahr 1794 führte.
Das architektonische Design der Shire Hall ist ein Meisterwerk des neoklassizistischen Stils. Das Gebäude verfügt über neun Ashlar-Buchten über einem rustizierten Erdgeschoss, mit einem großen Portikus, der von vier dorischen Säulen getragen wird. Das Giebeldreieck ist mit Figuren von Gerechtigkeit und Barmherzigkeit geschmückt, die von John Rossi und John Bingley geschaffen wurden, und flankiert eine Uhr, die 1799 hinzugefügt wurde. Diese Uhr ersetzte die ursprünglich geplante Figur der Britannia, eine Änderung von Harveys ursprünglichem Entwurf. Das Design der Halle wurde aus Einreichungen bekannter Architekten ausgewählt, darunter Samuel Wyatt und John Nash, obwohl letztlich Harveys Vision den Zuschlag erhielt.
Beim Betreten der Shire Hall werden Besucher von der Großen Halle empfangen, einem beeindruckenden Raum mit den Maßen 72 mal 32 mal 39 Fuß. Diese Halle, mit ihren drei Galerien, bildet die Bühne für die Pracht des Gebäudes. Hinter der Großen Halle liegen zwei Gerichtssäle: Gerichtssaal 1, der nun der Öffentlichkeit zugänglich ist und Ausstellungen von Museumsartefakten zu den Themen Verbrechen und Polizeiwesen zeigt, und Gerichtssaal 2, das Amtsgericht. Gerichtssaal 2 behält viele seiner ursprünglichen Einbauten, während Gerichtssaal 1 im Jahr 1854 vom Kreisbaumeister Charles Trubshaw und dem örtlichen Schreiner Thomas Bull vergrößert und umgebaut wurde.
Die Shire Hall war Schauplatz zahlreicher bedeutender Prozesse im Laufe ihrer Geschichte. Ein bemerkenswerter Fall war der Prozess gegen den Fälscher William Booth, der 1812 verurteilt und vor dem Gefängnis von Stafford gehängt wurde. Ein weiterer berüchtigter Prozess war der von George Stagg im Jahr 1923, der des Mordes an dem Aston Villa Fußballer Tommy Ball für schuldig befunden wurde. Auch der Prozess gegen Raymond Leslie Morris wegen der Cannock Chase Morde im Jahr 1970 und die Verurteilung des Amokläufers Barry Williams im Jahr 1979 fanden hier statt.
Mehrere Richter, die in der Shire Hall dienten, haben ihre Spuren in der Geschichte des Gebäudes hinterlassen. John Sparrow, Vorsitzender der Stafford Quarter Sessions bei der Eröffnung des neuen Gebäudes, wird durch ein Porträt in Gerichtssaal 2 geehrt. Ein weiterer Richter, Thomas Noon Talfourd, brach tragischerweise während einer Gerichtsverhandlung zusammen und starb, und sein Andenken wird durch eine Büste, die von John Graham Lough in Gerichtssaal 1 geschaffen wurde, geehrt.
Nachdem sie bis zur Eröffnung des Stafford Combined Court Centre im Jahr 1991 als Strafgericht diente, wurde die Shire Hall umgestaltet. Der Staffordshire County Council renovierte und passte das Gebäude an, wobei die Arbeiten 1993 mit Mitteln von English Heritage abgeschlossen wurden. Die Große Halle wurde zu einer Kunstgalerie, die Wanderausstellungen und Exponate aus der Sammlung des Staffordshire County Museum zeigte, darunter gelegentlich auch Stücke des Staffordshire Hoard. Obwohl die Galerie im Juli 2017 geschlossen wurde, finden im Gebäude weiterhin Einzelveranstaltungen statt, und verschiedene Nutzungsoptionen für die Zukunft werden vom Kreisrat in Betracht gezogen.
Das Innere und Äußere der Shire Hall sowie die dazugehörigen Straßenmöbel erhielten am 17. Dezember 1971 den Status eines denkmalgeschützten Gebäudes der Kategorie II*. Diese Auszeichnung erkennt die außergewöhnliche architektonische und historische Bedeutung des Gebäudes an. Die Erhaltung der Gerichtssäle und Zellen bietet Besuchern eine einzigartige Gelegenheit, in die Vergangenheit einzutauchen und die richterliche Geschichte von Stafford zu erleben.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Shire Hall in Stafford mehr als nur ein historisches Gebäude ist; sie ist ein Symbol für das dauerhafte Erbe der Stadt. Ihre neoklassizistische Architektur, die reiche Geschichte der Prozesse und richterlichen Verfahren sowie die adaptive Nutzung als Kunstgalerie und Veranstaltungsort machen sie zu einem Muss für jeden, der sich für die Vergangenheit Staffords interessiert. Ob ihr Geschichtsbegeisterte, Architekturfreunde oder einfach nur neugierig auf ein Stück Stafford's Erbe seid, die Shire Hall verspricht ein faszinierendes und bereicherndes Erlebnis.
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