Die Basilika des Heiligen Nikolaus, lokal bekannt als Basilica di San Nicola, ist ein beeindruckendes Bauwerk im Herzen der Altstadt von Bari. Diese Basilika ist nicht nur ein bedeutender Ort für den katholischen Gottesdienst, sondern auch ein wichtiger Ort für den ökumenischen Dialog zwischen den christlichen Kirchen. Als eines der herausragendsten Beispiele der apulischen romanischen Architektur steht die Basilika des Heiligen Nikolaus als Zeugnis für das reiche historische und kulturelle Erbe dieser Region.
Der Bau der Basilika des Heiligen Nikolaus begann im Jahr 1087, nachdem Roger Borsa dem Bischof Ursone Land gespendet hatte. Die Basilika wurde wahrscheinlich in drei aufeinanderfolgenden Phasen errichtet und 1197 fertiggestellt. Der Bau der Basilika ist eng mit den Reliquien des Heiligen Nikolaus verbunden, die von 62 Seeleuten aus der Stadt Myra in Lykien nach Bari gebracht wurden. Diese Reliquien kamen am 9. Mai 1087 in Bari an und wurden zunächst im Kloster San Benedetto unter Abt Elia aufbewahrt. Da ein größerer Kirchenbau für die Aufnahme der Reliquien benötigt wurde, initiierte Elia den Bau der Basilika auf dem Gelände des ehemaligen byzantinischen Gouverneurspalastes, der während eines Aufstands für kommunale Freiheiten zerstört worden war. Die Reliquien wurden am 1. Oktober 1089 in einer Zeremonie unter der Leitung von Papst Urban II. in die Krypta der Basilika überführt.
Der Bau der Basilika wurde 1197 abgeschlossen, wie ein Pergament aus diesem Jahr belegt, das die Basilika als bereits gebaut erwähnt. Die Weiheplakette von 1197, die von einigen als Hinweis auf die Fertigstellung des Baus interpretiert wird, war ein frommer Akt von Kaiser Heinrich VI., der den Segen des Heiligen Nikolaus vor seinem Aufbruch zu den Kreuzzügen suchte. Die Basilika blieb bis zum Lateranvertrag von 1929 eine Palastkirche, danach wurde sie unter die Gerichtsbarkeit des Heiligen Stuhls gestellt. 1968 erhob Papst Paul VI. die Kirche zur Würde einer päpstlichen Basilika, um ihren Beitrag zur ökumenischen Bewegung anzuerkennen.
Die Basilika des Heiligen Nikolaus ist ein herausragendes Beispiel apulischer romanischer Architektur und steht stolz in der Nähe des Meeres. Ihre schlichte, aber majestätische Fassade ist durch Pilaster in drei Abschnitte unterteilt, die von Bögen gekrönt werden, und verfügt über drei Portale, wobei das mittlere reich skulptiert ist. Die Fassade wird von zwei unterschiedlich gestalteten, verkürzten Glockentürmen flankiert. Die Seiten der Basilika sind durch tiefe Blendbögen gekennzeichnet, über denen Loggien mit Sechsfelderfenstern und kunstvollen Türen verlaufen. Die hohen Enden des Querschiffs und die durchgehende Apsismauer sind am unteren Ende durch Blendbögen und oben durch Biforien belebt, wobei die zentrale Wand durch ein großes Fenster geschmückt ist.
Im Inneren folgt die Basilika einem lateinischen Kreuzgrundriss, der längsgerichtet erscheint, aber tatsächlich nicht so ist. Sie ist durch zwölf Spolien-Säulen (sechs auf jeder Seite, wobei die ersten vier paarweise angeordnet sind) in drei Schiffe unterteilt. Der Rhythmus des Mittelschiffs, das von Dachstühlen bedeckt ist, wird durch drei Querbögen markiert, die im 15. Jahrhundert nach einem Erdbeben hinzugefügt wurden, das die gesamte Struktur unsicher machte. Die ersten beiden Bögen ruhen auf den ersten vier Säulenpaaren, während der letzte Bogen von zwei massiven zusammengesetzten Pfeilern fast auf halber Länge des Mittelschiffs getragen wird.
Über den Bögen befindet sich das Matroneum mit Triforien. Die Decke ist aufwendig geschnitzt und vergoldet und zeigt bemalte Tafeln aus dem 17. Jahrhundert. Drei feierliche Bögen auf anmutigen Säulen trennen das Mittelschiff vom Presbyterium. Der Hauptaltar wird von einem Ziborium aus dem 12. Jahrhundert überragt. Die zentrale Apsis verfügt über einen Marmorboden mit orientalischen Motiven aus dem frühen 12. Jahrhundert, neben dem kraftvollen Marmorepiskopalstuhl von 1105 und dem Denkmal von Bona Sforza, Königin von Polen, das von Bildhauern des späten 16. Jahrhunderts geschaffen wurde.
Das Ziborium über dem Altar, das vor 1150 geschaffen wurde, ist das älteste in Apulien. Vier antike Marmorsäulen, die vorderen aus rotem Brekzienmarmor und die hinteren aus violettem Brekzienmarmor, tragen das Baldachin, das aus zwei übereinander liegenden achteckigen pyramidenförmigen Strukturen besteht, die von zwei Säulensätzen mit kunstvollen Kapitellen gestützt werden. Das Design erinnert an ein römisches Motiv und bezieht sich explizit auf den Klassizismus. Die prächtigen Kapitelle, die aus dem dritten Jahrzehnt des 12. Jahrhunderts stammen, zeigen auf der Vorderseite Engelsfiguren und auf der Rückseite Tier- und Pflanzenmotive.
Eines der bedeutendsten skulpturalen Meisterwerke der apulischen Romanik ist der bischöfliche Stuhl des Abtes Elia, der sich hinter dem Ziborium im Zentrum des Presbyteriums und seines Mosaiks befindet. Der Stuhl, der durch seine aufwendige Verzierung gekennzeichnet ist, wurde zwischen 1098 und 1105 geschaffen, wie eine Inschrift auf der Rückseite besagt. Wenn diese Datierung korrekt ist, wäre der Stuhl eines der frühesten Werke der apulischen Romanik. Angesichts der Lebendigkeit und Reife der Reliefs ist es jedoch wahrscheinlicher, dass er aus der ersten Hälfte des 12. Jahrhunderts stammt.
Zwei Treppen am Ende der Seitenschiffe führen zur triapsidalen Krypta, die so groß ist wie das Querschiff und von 26 unterschiedlich gestalteten Säulen mit romanischen Kapitellen gestützt wird. Unter dem zentralen Altar der Krypta ruht der Körper des Heiligen Nikolaus. Eine der seitlichen Apsiden ist dem orthodoxen Gottesdienst gewidmet. Die Krypta verfügt über 36 Joche mit entsprechenden Kreuzgewölben. Der Bereich um den Altar, in dem die Reliquien des Heiligen aufbewahrt werden, ist mit einem reich verzierten Mosaikboden bedeckt. In der Nähe des rechten Eingangs befindet sich die wundertätige Säule oder die Säule im Eisengitter.
Die Basilika des Heiligen Nikolaus ist nicht nur ein historisches Denkmal; sie ist ein lebendiges Symbol für Baris spirituelles und kulturelles Erbe. Ihre Mauern und Räume erzählen die Geschichten vergangener Jahrhunderte und machen sie zu einem unverzichtbaren Ziel für jeden, der diese wunderschöne Stadt besucht.
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