Die Kirche Santa Sofia, oder wie sie vor Ort bekannt ist, Chiesa di Santa Sofia, steht als bemerkenswertes Zeugnis der reichen Geschichte von Benevento in Italien. Dieses alte religiöse Bauwerk, gelegen auf dem gleichnamigen Platz, ist eines der bedeutendsten Beispiele der lombardischen Architektur in Langobardia Minor. Trotz zahlreicher Veränderungen im Laufe der Jahrhunderte hat die Kirche Santa Sofia ihren historischen und architektonischen Glanz bewahrt, was sie zu einem unverzichtbaren Ziel für Geschichtsinteressierte und Gelegenheitsbesucher macht.
Die Kirche Santa Sofia wurde um 758 n. Chr. von dem langobardischen Herzog Arechi II. gegründet, kurz nachdem er an die Macht gelangt war. Arechi II. begann ein ehrgeiziges Projekt, um einen feierlichen und anspruchsvollen Architekturstil zu entwickeln, der seine Bestrebungen widerspiegeln sollte. Die Kirche, die in der Nähe des herzoglichen Palastes errichtet wurde, sollte ein Eckpfeiler von Arechis großem Plan für Benevento sein.
Die Kirche wurde um 760 n. Chr. fertiggestellt und wurde bald zu einem Aufbewahrungsort für die Reliquien der Zwölf Märtyrer. Die offizielle Weihe der Kirche fand am 26. August 768 n. Chr. statt und wurde durch die feierliche Überführung der Reliquien des Heiligen Mercurius von Caesarea gekennzeichnet. Die Widmung der Kirche an die göttliche Weisheit Christi (Hagia Sophia) spiegelte die berühmte Basilika in Konstantinopel wider und unterstrich ihre spirituelle und politische Bedeutung.
Nach der Niederlage des langobardischen Königs Desiderius durch Karl den Großen im Jahr 774 wurde das Herzogtum Benevento zu einem Fürstentum erhoben. Arechi II., nun ein Fürst, setzte sich weiterhin für die Unabhängigkeit des langobardischen Volkes ein, wobei Benevento zu einer Hochburg der langobardischen Autonomie wurde. Die Kirche Santa Sofia übernahm eine nationale und öffentliche Rolle, diente als nationaler Tempel der Langobarden und beherbergte die Reliquien des langobardischen Volkes.
Die Architektur der Kirche Santa Sofia ist eine faszinierende Mischung aus langobardischen und byzantinischen Einflüssen. Die kleinen Proportionen der Kirche sind bemerkenswert, mit einem zentralen Grundriss, der in einen Kreis mit einem Durchmesser von 23,5 Metern eingeschrieben werden kann. Der einzigartige Grundriss umfasst sechs Säulen, die an den Ecken eines Hexagons angeordnet sind und durch Bögen verbunden sind, die die Kuppel tragen. Dieses hexagonale Kernstück ist von einem zehneckigen Ring umgeben, mit acht Kalksteinsäulen und zwei Säulen, die den Eingang flankieren.
Das Zusammenspiel von Säulen und Pfeilern schafft faszinierende Perspektiven, während die Kombination aus dem äußeren Zehneck und dem inneren Hexagon zu unregelmäßigen Gewölbedecken führt. Die Wände selbst haben eine ungewöhnliche Form, wobei der Bereich der drei Apsiden rund ist, während die zentralen und vorderen Teile der Wände eine Sternform bilden, die durch die Eingangstür unterbrochen wird und vier Nischen an den Ecken aufweist.
Die künstlerischen Referenzen der Kirche sind vielfältig, mit der zentralen Struktur, die an die langobardische Tradition erinnert, wie sie in der Kirche Santa Maria alle Pertiche in Pavia zu sehen ist, und der volumetrischen Artikulation, die byzantinische architektonische Einflüsse widerspiegelt. Die Holzstatuen des Heiligen Juvenal (1793) und der Unbefleckten Empfängnis von Bildhauer Gennaro Cerasuolo, die einst im Kloster San Francesco untergebracht waren, sind heute in der Kirche Santissimo Salvatore erhalten.
Die Kirche Santa Sofia war einst mit lebhaften Fresken geschmückt, von denen die meisten während der barocken Restaurierung im frühen 18. Jahrhundert zerstört wurden. Überreste dieser Fresken sind jedoch noch in den beiden seitlichen Apsiden zu sehen und zeigen Szenen wie die Verkündigung an Zacharias, Zacharias stumm, die Verkündigung und den Besuch bei der Jungfrau. Diese Fresken, die zwischen dem späten 8. und frühen 9. Jahrhundert gemalt wurden, werden Künstlern zugeschrieben, die mit der Beneventaner Miniaturschule verbunden sind.
Die Kirche erlitt erhebliche Schäden bei den Erdbeben von 1688 und 1702, was zu umfangreichen Renovierungen im Barockstil unter Kardinal Orsini, dem späteren Papst Benedikt XIII., führte. Der ursprüngliche sternförmige Grundriss wurde in einen kreisförmigen umgewandelt, mit der Hinzufügung von zwei Seitenkapellen und Änderungen an der Apsis, der Fassade und den Säulen. Eine umstrittene Restaurierung im Jahr 1957 zielte darauf ab, den ursprünglichen langobardischen Grundriss anhand verfügbarer Dokumente sorgfältig wiederherzustellen, wobei die Kapellen aus dem 18. Jahrhundert entfernt, die barocke Fassade jedoch weitgehend beibehalten wurde.
Die Fassade der Kirche Santa Sofia, ein Ergebnis der Restaurierung im 18. Jahrhundert, zeichnet sich durch geschwungene Neigungen und ein schönes romanisches Portal aus. Das Tympanon über dem Portal enthält ein Flachrelief aus dem 12. oder 13. Jahrhundert, das Christus auf dem Thron zwischen der Jungfrau Maria, dem Heiligen Mercurius und einem knienden Abt darstellt. Dieses Portal ist in eine größere Nische eingebettet, flankiert von zwei Säulen, die einen weiteren Bogen tragen, was den architektonischen Charme der Kirche noch verstärkt.
Die Kirche Santa Sofia ist nicht nur ein architektonisches Juwel; sie ist ein Symbol des historischen und kulturellen Erbes von Benevento. Ihre Wände erzählen die Geschichten des langobardischen Volkes, und ihr einzigartiges Design inspiriert weiterhin Bewunderung und Ehrfurcht. Ein Besuch dieser historischen Kirche bietet einen Einblick in die reiche Geschichte und das künstlerische Erbe der Langobarden und macht sie zu einem unverzichtbaren Halt für alle, die die schöne Stadt Benevento erkunden.
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